Qui n'a jamais été surpris en lisant la liste des ingrédients sur les emballages des produits alimentaires ? On découvre un E509 sur un bocal de cornichons, un E224 sur un pot de moutarde, un E338 sur une canette de cola… Derrière ces codes mystérieux et opaques se cachent des additifs alimentaires.

A quoi servent les additifs ?

Parmi eux, les conservateurs et les colorants sont les plus connus. Mais il en existe beaucoup d'autres, aux fonctions variées : exhausteurs de goût, agents d'enrobage, antioxydants, etc.

Les additifs sont des substances, chimiques ou naturelles, qui normalement ne sont pas consommées comme aliments mais qui sont ajoutées à certaines denrées pour prolonger leur durée de vie (conservateurs), pour les rendre plus appétissantes en jouant sur leur couleur (colorants pour les bonbons), ou encore pour améliorer leur texture (épaississants, comme les amidons ou la gomme)…

Quelques symptômes

Quelles sont les conséquences de l'addition de telles substances sur notre santé ? Quelques cas de réactions cutanées (comme de l'urticaire), de manifestations respiratoires, chez les sujets asthmatiques notamment (spasmes bronchiques), ou encore digestives, ont été rapportés. Contrairement à une idée répandue, il s'agit rarement d'une véritable allergie, mais plutôt d'une intolérance à ces produits.

Allergie et intolérance

L'allergie repose sur des réactions immunologiques avec production d'anticorps (l'organisme se défend contre ce qu'il considère comme une agression), alors que l'intolérance correspond le plus souvent à un déficit enzymatique (le corps ne dispose pas de l'équipement d'enzymes nécessaire pour "digérer" la substance). "Les allergies graves liées aux additifs sont très nettement moins nombreuses que celles liées aux aliments", précise Marie-Hélène Loulergue, de la direction de l'évaluation des risques à l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa).