Faire un malaise, est-ce grave ?

"Je me trouvais debout dans une salle surchauffée, raconte Agnès, et j’ai commencé à ressentir des bourdonnements d’oreilles, des sueurs, j’avais les jambes en coton, la nausée… Je sentais que j’allais m’évanouir. J’étais très pâle. Le temps que je réalise qu’il fallait que je sorte, je me suis écroulée. Une fois entraînée dehors, j’ai repris mes esprits, et la sensation de grande fatigue a disparu en un quart d’heure."

Un signal d’alarme

Le responsable de cette syncope, appelée aussi "malaise vagal", est le nerf vague qui innerve le cœur. Dans certaines circonstances - se tenir dans une atmosphère confinée, voir du sang ou une aiguille, rester debout de façon prolongée, ressentir une émotion forte ou une douleur violente, avoir faim ou au contraire avoir trop mangé -, le nerf vague provoque, par réflexe, un ralentissement du rythme du cœur et abaisse la tension artérielle de façon exagérée.

Les deux phénomènes conjugués entraînent une diminution brutale de l’apport d’oxygène au cerveau. Résultat : le malaise apparaît, suivi ou non d’une réelle perte de connaissance. Très rapidement, une autre voie réflexe, le système sympathique, va relancer le cœur. Ce malaise est un signal d’alarme qui traduit un déséquilibre dans l’organisme : trop de chaleur, de nourriture, d’émotion, de fatigue… ou pas assez de sucre (hypoglycémie), d’air, de pression artérielle (hypotension).

S’allonger pour éviter la chute

Qu’il soit occasionnel ou plus fréquent, ce malaise ne présente aucune gravité, car la perte de connaissance ne dure que quelques secondes, au pire quelques minutes. Le plus souvent, la personne pressent le malaise et a le temps de s’asseoir ou de s’allonger afin d’éviter une chute. La récupération est toujours complète et rapide. Il n’existe pas de traitement préventif des malaises vagaux, mais, chez les personnes qui y sont sujettes, le médecin pourra prescrire de l’atropine pour paralyser le nerf vague avant de réaliser certains gestes qui suscitent l’appréhension, comme faire des points de suture.

Phénomène fréquent chez les personnes âgées, la syncope due à une hypotension orthostatique est provoquée par une chute brutale de la pression artérielle lors du passage de la position assise ou couchée à la position debout. Elle touche surtout ceux qui prennent de nombreux médicaments (hypotenseurs, vasodilatateurs, diurétiques, hypnotiques…).