Comme la vision, moins nette à partir de 45-50 ans, l’ouïe se fait moins fine au fil des ans. Les deux phénomènes sont inéluctables. C’est dès 25-30 ans que débute la dégradation progressive de l’audition.

Une gêne à partir de 60 ans

Aux abords de la cinquantaine, la quasi-totalité des personnes connaissent une perte d’acuité auditive. Mais c’est autour de la soixantaine qu’elle peut devenir gênante. Petit à petit, on entend moins bien les sons aigus et les fréquences utilisées dans la vie de tous les jours. On se trouve obligé de faire répéter, d’augmenter le son de la radio. On parle alors de presbyacousie, un phénomène parallèle à la presbytie pour la déficience visuelle.

"Cependant, le vieillissement du système auditif reste sous l’influence de facteurs génétiques, qui en déterminent l’âge d’apparition et la vitesse de développement, explique le Pr Bruno Frachet, chef du service ORL à l’hôpital Avicenne de Bobigny (Seine-Saint-Denis). Les hommes sont généralement touchés une dizaine d’années avant les femmes."

Il faut s’y résoudre : il est impossible de reconstituer le capital de cellules ciliées acquis à la naissance et que l’on perd au fil des ans.

Le vieillissement pas seul en cause

Une déficience auditive, dénommée aussi "malentendance", peut survenir à tout âge ; elle se traduit par le fait que le son ne se transmet pas correctement de l’oreille externe à l’oreille interne puis au cerveau, de façon à être traduit et compris. On distingue la surdité de transmission et la surdité de perception.

Ainsi, lorsque le son qui arrive par le conduit auditif ne parvient pas à l’oreille interne parce qu’un bouchon de cérumen bloque l’entrée des sons, on parle d’obstacle à la transmission. Un lavage de l’oreille avec une poire et de l’eau tiède suffit en général à améliorer les choses.

De plus, si le tympan est fragilisé ou aminci, il va capter plus difficilement les variations de son. Il arrive aussi que les osselets (le marteau, l’enclume et l’étrier) de l’oreille moyenne soient moins souples et moins mobiles, et transmettent une vibration amoindrie du tympan à l’oreille interne. La perte d’audition au niveau de l’oreille externe et de l’oreille moyenne dépasse rarement 40 dB (on n’entend plus les sons dont l’intensité est inférieure à ce niveau).