Les beaux jours revenus, les activités de jardinage reprennent, et il suffit de se piquer à une épine de rosier pour que l'on s'inquiète brusquement du tétanos…

Certes, la maladie est en net recul depuis l'apparition du vaccin. Mais cette diminution ne signifie pas que le danger a disparu. Elle est provoquée par un microbe - le bacille Clostridium tetani -, qui niche en permanence dans la terre et profite de la moindre plaie pour s'introduire dans notre corps.

Risque mortel

L'organisme sécrète alors une toxine puissante qui va se fixer sur le système nerveux. Après une incubation d'une dizaine de jours, les premiers symptômes apparaissent au visage : contraction des muscles de la face, difficultés à mastiquer et à ouvrir la bouche. Ensuite, tous les muscles du corps vont se "tétaniser".

Mortel dans 30 à 40 % des cas

Le malade doit être dirigé de toute urgence sur un centre de réanimation. "On n'a aucun traitement contre la toxine, explique le Pr Molina, du service des maladies infectieuses de l'hôpital Saint-Louis, à Paris. Tout ce qu'on peut faire, c'est aider le patient à traverser la crise : des médicaments pour diminuer les contractions, des antidouleurs, une assistance respiratoire (une trachéotomie)".

L'issue dépend de la résistance du malade… et le tétanos est mortel dans 30 à 40 % des cas. Une fois sur dix, il laisse des séquelles (muscles calcifiés, articulations bloquées), entraînant notamment des difficultés à la marche.

Aujourd'hui, les victimes sont des personnes âgées qui n'ont pas entretenu leur protection. Alors, avant l'été, n'oubliez pas votre rappel.