Stimuler sa mémoire

Se réveiller brusquement un matin et ne plus savoir comment on s’appelle, qui l’on est, où et avec qui l’on vit, comment on s’habille et se lave, ressemble au pire des cauchemars.

Car, bien au-delà de nos souvenirs de vacances ou de la date de la bataille de Marignan que l’on a apprise à l’école, la mémoire fait partie de notre identité et sans elle nous ne sommes plus rien.

Si schématiquement la mémoire est la "fonction qui permet d’enregistrer, de stocker et de restituer des informations, elle est aussi bien plus que cela, note le Pr Francis Eustache, directeur d’études à l’École pratique des hautes études et directeur d’une unité de l’Inserm à l’université de Caen. Nos souvenirs sont liés à notre histoire et notre histoire est façonnée par nos souvenirs."

In utero déjà, le fœtus enregistre des odeurs, des sons, des goûts. Pour preuve, un nouveau-né reconnaît l’odeur du sein, du lait maternel, mais aussi d’une substance ingérée par sa mère pendant la grossesse.

Mémoire : les souvenirs plus ou moins gravés

"Le cerveau a cependant besoin de plusieurs années pour créer ses circuits neuronaux et permettre la récupération durable des souvenirs, explique le Dr Bernard Croisile, neurologue à l’hôpital neurologique de Lyon. Avant l’âge de 2 ans, il est biologiquement impossible de garder ses souvenirs indéfiniment."

Progressivement, l’enfant parviendra à enregistrer durablement les informations, grâce à leur répétition régulière. À 15 ans, un jeune est capable de restituer immédiatement et dans l’ordre une série de sept chiffres… comme un adulte.

Peut-on dire pour autant que sa mémoire est à son apogée ? Pas si simple, car elle continuera de s’enrichir chaque jour, même si les grands apprentissages sont, dans leur majorité, déjà derrière lui.

Hommes et femmes ne mémorisent pas les mêmes informations et n’enregistrent pas non plus de la même façon.

Indiscutablement, les hommes excellent à retenir la succession de directions d’un itinéraire, même en rase campagne (mémoire spatiale). Souvent incollables sur les dates d’anniversaire, du premier baiser, ou les goûts culinaires de leur conjoint, les femmes gagnent la palme de la mémoire familiale.

Les trous de mémoire se multiplient dès 40 ans

Vers la quarantaine, apparaissent quelques petits "ratés" sans grande importance. On ne trouve plus le nom de ce chanteur qu’on aimait tant autrefois.

Les trous de mémoire se multiplieront, pour certains, à l’approche de la soixantaine… Mais il n’y a pas de fatalité. En dehors des maladies (démence, Alzheimer…), une mémoire stimulée a la capacité de se développer jusqu’à la fin de la vie.

"Des connexions continuent de se mettre en place, et même à 80 ans il s’en crée de nouvelles dans certaines parties du cerveau", indique le Pr Eustache.

Les grilles de mots croisés ou de sudoku ne suffisent pas. Sortir, discuter, jardiner, aller au cinéma, lire, préparer de bons petits plats ou voyager sont des activités tout aussi importantes pour entretenir les connexions des neurones, mémoriser de nouvelles informations et mobiliser celles qui sont déjà en stock. L’important est de choisir celles qui procurent du plaisir.

Quels que soient l’âge ou le sexe, la mémorisation s’effectue toujours en trois temps incompressibles : apprendre, conserver et retrouver.

J’observe, je capte certaines informations, je les transmets ensuite à des aires cérébrales qui les analysent puis les décodent, avant qu’elles ne transitent deux ou trois secondes par les mémoires sensorielles.

Si ces données peuvent m’être utiles, elles sont dirigées vers la mémoire à court terme, ou mémoire de travail. Elles y restent 30 secondes, avant de disparaître ou d’être transférées dans la mémoire à long terme qui les conservera pendant des années.