Sida : la maladie menace toujours

Contrairement aux années 1980, la peur du Sida n’est plus irrationnelle. On sait qu’il se transmet par voies sexuelle et sanguine, et chacun connaît les stades de sa progression dans le corps.

"Une fois que le virus a pénétré dans l’organisme, il a la particularité de se fixer sur les lymphocytes T4, les globules blancs essentiels du système immunitaire, de les infecter et de les détruire, explique le Pr Christine Katlama, chef du service des maladies infectieuses à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à Paris. L’organisme n’est plus capable d’empêcher la prolifération de certaines bactéries ou virus, ou l’apparition de tumeurs. Ce sont ces infections 'opportunistes' qui finissent par entraîner la mort."

On peut déplorer, comme le Pr Luc Montagnier lors du colloque pour le 25e anniversaire de l’identification de ce virus, qui s’est tenu à l’Institut Pasteur le 19 mai 2008, "que les progrès médicaux n’aillent pas plus vite". Le traitement de référence reste la trithérapie. Elle permet de tenir en sommeil la maladie, offrant ainsi aux malades la possibilité de vivre "presque comme tout le monde".

Les femmes davantage exposées au VIH

Selon les chiffres de l’Institut de veille sanitaire (InVS) publiés en novembre 2007, la contamination lors de rapports hétérosexuels est la voie de transmission la plus fréquente (60 %). Autres sources de contamination, les rapports homosexuels (37 %) et le partage d’une même seringue par des usagers de drogue (2 %).

"Il n'y a plus de transmission par transfusion sanguine, précise le Dr Michel Ohayon, médecin auprès de Sida Info Service, et la contamination mère-enfant est aujourd'hui résiduelle grâce à l'efficacité des traitements." Si, au départ, le virus touchait essentiellement les hommes, on constate ces dernières années une augmentation du nombre de contaminations chez les femmes. Leur proportion parmi les personnes séropositives atteint aujourd'hui 50 %, contre 30 % en 1997.

Les femmes sont particulièrement exposées, pour des raisons physiologiques : "Le sperme contaminé stagne plusieurs heures dans le vagin, explique le Pr Katlama, ce qui laisse davantage de temps au virus pour pénétrer la muqueuse. Quand cette dernière est irritée, le VIH pénètre très facilement dans l’organisme à la faveur d’une petite plaie."

Des préservatifs pour se protéger du virus du Sida

Pour éviter la contamination, un seul moyen sûr : utiliser des préservatifs lors de chaque rapport sexuel, y compris les rapports bucco-génitaux. Les préservatifs masculins sont largement disponibles, y compris dans les lycées qui se sont équipés de distributeurs. Il existe aussi des préservatifs féminins, à placer dans le vagin. Ils sont tous deux disponibles dans les pharmacies, au prix respectif de 0,20 € et 1 €.

Lorsque le virus s’est introduit dans l’organisme, une primo-infection (fièvre, angine, fatigue, ganglions…) peut parfois survenir, environ quinze jours après la contamination, mais c’est rare. Bien souvent, les premiers symptômes n’apparaissent que lorsque la maladie en est au stade sida. Une personne peut parfaitement être séropositive, donc contagieuse, pendant dix à quinze ans sans le savoir.