L'allergie peut frapper dès les tout premiers jours de la vie : 3 % des nourrissons sont allergiques aux protéines du lait de vache. Parmi les autres allergies fréquentes chez le jeune enfant, on trouve l'œuf (de 6 mois à 3 ans, plus de 30 % des allergies lui sont imputables) ; le poisson (13 % des allergies de 6 mois à 3 ans, 5 % plus tard) ; la farine de blé (dès 6 mois, elle figure parmi les cinq aliments les plus allergisants).

La vie de l'enfant peut être en danger

" Les défenses du tout-petit sont plus immatures et son intestin sans doute plus perméable, ce qui favorise le passage des allergènes dans le sang", explique le professeur Moneret-Vautrin, du CHU de Nancy. Les symptômes apparaissent dans la demi-heure suivant l'ingestion.

Chez le nourrisson, ils sont le plus souvent digestifs (vomissements, diarrhée, douleurs abdominales), mais se transforment fréquemment en eczéma, puis des troubles de l'appareil respiratoire prennent le relais : démangeaisons dans la bouche, aphtes, rhinite, conjonctivite, asthme ou œdème de Quincke (gonflement des lèvres, des paupières, de la gorge).

Cinq fois sur cent, l'allergie peut provoquer un choc anaphylactique, c'est-à-dire un malaise général grave mettant la vie en danger. Ces urgences ont été multipliées par 5 au cours des quinze dernières années.