Toute personne ayant eu la varicelle dans son enfance peut attraper un zona à l'âge adulte, car il s'agit de la résurgence du même virus, appelé virus zoster-varicelle (VZV). On compte ainsi 140 000 nouveaux cas de zona par an en France, principalement chez les personnes de plus de 60 ans. En fait, une fois guérie la varicelle, ce virus reste à l'état latent dans certaines cellules du système nerveux central.

Les symptômes

Un jour, sans que l'on sache pourquoi, peut-être sous l'effet du stress, de la fatigue ou d'un système immunitaire déficient, il se réveille. Comme il ne peut pas passer par le sang, à cause des anticorps fabriqués par l'organisme pour lutter contre la varicelle, il emprunte la voie nerveuse. Selon le nerf concerné, les manifestations sont variées.

"Le zona débute souvent par une douleur, un picotement, une démangeaison, sur le corps ou le visage, accompagnés d'un peu de fièvre et de fatigue, expliquait le Dr Jean Bruxelle, de l'hôpital Cochin, à Paris, lors de la première Journée nationale de la douleur, qui s'est tenue le 12 septembre à Paris. Bien peu y prêtent attention.

Quelques heures plus tard ou deux à trois jours après, à ce même endroit, survient l'éruption : des plaques rouges qui se recouvrent rapidement de petites vésicules blanches contenant un liquide clair, qui démangent et qui font très mal." Une douleur aiguë d'intensité variable est ressentie par 60 à 90 % des personnes atteintes de zona.

Il peut être douloureux

Une fois sur deux, le zona se localise au niveau du thorax, sur le trajet d'un nerf intercostal. Les plaques sont alors situées sur le buste, le long des côtes. Elles peuvent aussi apparaître sur un bras, une cuisse, l'abdomen, la nuque, et toujours d'un seul côté du corps. Lorsque le zona atteint les nerfs crâniens, les zones les plus fréquemment touchées sont le cuir chevelu, le visage, le front, les conduits auditifs, mais aussi les paupières (conjonctive) et l'œil (cornée). Dans ce cas, on parle de zona ophtalmique, un des plus douloureux, qui impose une prise en charge par un ophtalmologiste.

Risque de contagion

Même si le zona est faiblement contagieux, on conseille d'éviter les contacts physiques avec les femmes enceintes (danger pour le fœtus), les personnes qui ont un système immunitaire affaibli et celles qui n'ont pas eu la varicelle, notamment les nouveau-nés.