Faut-il avoir peur de la radiothérapie ?

En un an à peine, ce sont Épinal, Toulouse, puis Nancy, Montpellier, Tours et la Pitié-Salpêtrière, à Paris, qui ont fait la une des journaux, semant le trouble chez les malades atteints d'un cancer et soignés par radiothérapie.

Chaque fois, des dizaines de patients ont reçu une dose excessive ou inappropriée de rayons X. Faut-il pour autant remettre en cause le bien-fondé de ce traitement ? Certainement pas.

180 000 patients traités chaque année

La manipulation de rayonnements est très risquée, mais c'est aussi un progrès majeur. Chaque année, en effet, 180 000 patients bénéficient de cette technique qui vise à détruire les cellules malades en envoyant des rayons radioactifs sur la tumeur.

Elle peut guérir à elle seule certains cancers à un stade précoce (épithélioma de la peau, d'une corde vocale ou du col de l'utérus). Elle est indiquée en complément de la chirurgie ou de la chimiothérapie.

Trouver la juste dose de rayons X

Efficace donc, mais dangereuse aussi puisqu'on ne peut ni réparer ni faire régresser les dégâts dus à une irradiation trop importante. Tout l'enjeu est donc de trouver la dose juste de rayons X. Insuffisante, elle ne permet pas la guérison ; trop importante, elle peut créer des lésions irréversibles, en particulier des brûlures, sur les tissus sains environnants.

Pour assurer des soins de qualité, il faut un matériel fiable et performant, mais aussi des compétences humaines. "Or la précision de l'imagerie et la radiothérapie ont permis d'évoluer très vite au cours des dix dernières années, trop vite peut-être par rapport aux moyens de contrôle et de formation mis en place", admet le Pr Gilles Calais, chef du service de radiothérapie au CHU de Tours.