Obésité infantile : les signaux d’alerte

En France, le nombre d’enfants obèses ou en surpoids a doublé depuis dix ans. Selon la dernière étude, on compte aujourd’hui 14 % d’enfants en surpoids et 3,5 % d’enfants obèses.

Les autorités sanitaires multiplient les recommandations : faire davantage d’exercice physique, manger cinq fruits et légumes par jour, appliquer les messages sanitaires accompagnant les publicités de produits alimentaires : "Évitez de manger trop gras, trop sucré, trop salé", "Évitez de grignoter entre les repas", etc.

Parmi les mesures envisagées par le ministère de la Santé, figurent l’interdiction de diffusion des publicités pour les aliments et boissons au cours des programmes télévisés destinés aux enfants et la recommandation faite aux grandes surfaces de retirer les sucreries situées près des caisses.

Un environnement néfaste

Autant de mesures peut-être nécessaires, mais probablement insuffisantes pour résoudre le problème. Car il est tout d’abord essentiel de comprendre pourquoi on devient obèse. On a accusé tour à tour l’accès trop facile à une nourriture riche (fast-foods, distributeurs automatiques de friandises et de sodas, etc.), un usage abusif de la voiture, une sédentarisation des loisirs (télévision, jeux vidéo, etc.).

Certes, "notre environnement est devenu 'obésogène', affirme le Pr Patrick Tounian, chef de service adjoint de gastro-entérologie et nutrition pédiatrique à l’hôpital Armand-Trousseau, à Paris, et spécialiste de l’obésité infantile. On ne peut en nier les effets néfastes, mais cet environnement ne suffit pas à lui seul à rendre un enfant obèse. Il faut pour cela une prédisposition génétique."

Un héritage familial

Pourquoi le nombre d’enfants obèses croît-il dans certains pays ? Parmi les hypothèses validées par de nombreux scientifiques, figure la sélection génétique des personnes obèses au fil des générations. "Dans les pays aux conditions de vie difficiles, continue-t-il, les personnes enrobées ont mieux résisté que les autres aux famines, leurs descendants sont donc plus souvent prédisposés à devenir obèses dans un environnement favorable."

Or cette prédisposition s’exprime quand ces individus vivent dans un environnement favorable à l’obésité, comme celui de notre société industrialisée. D’autres facteurs pourraient créer des conditions propices au développement de l’obésité infantile : l’allaitement artificiel plutôt que maternel ou un excès de protéines dans l’alimentation du tout-petit.

Cela dit, "même dans cet environnement néfaste, seuls ceux qui sont génétiquement prédisposés risquent de devenir obèses, insiste le Pr Tounian. Tous les enfants n’en sont pas menacés. Alors, prendre des mesures globales au nom de la prévention contre l’obésité est inutile pour la majorité des enfants et ne fait que stigmatiser les enfants obèses, qui souffrent déjà du regard des autres."