À quel âge peut-on laisser un enfant seul ?

Que ce soit pour cinq minutes dans la petite enfance ou un week-end à l’adolescence, le doute des parents sur les capacités de leurs enfants à rester seuls est le même. "On commence par les laisser à la maison le temps de descendre à la boulangerie, quand ils ont 6 ans, et on n’en mène pas large", se souvient Nathalie.

Ces quelques minutes sont une mise à l’épreuve. Comme l’autonomie ne se conquiert pas en un jour, cette étape est l’aboutissement d’une somme de petits moments que l’enfant a déjà expérimentés.

Mettre en garde contre les dangers domestiques

"À 18 mois, raconte Benoît, Lucas s’habitue à rester seul dans sa chambre, mais il sait que je réapparais de temps en temps." Pour Nicole Prieur, psychothérapeute, cette présence intermittente installe une sécurité intérieure déterminante pour la suite.

De la même façon, il ne faut pas hésiter à répéter les mises en garde contre les dangers domestiques. "Je mets à l’abri ce qui est dangereux, explique Magali, mais je fais en sorte que Manon, 5 ans, intègre qu’il s’agit d’un interdit."

C’est vers 7 ans, le fameux âge de raison, qu’un enfant peut rester seul. Mais, quel que soit son comportement habituel, mieux vaut procéder par étapes. "Un enfant sage peut se sentir libre et vouloir explorer des choses", alerte Nicole Prieur, auteur de "Grandir avec ses enfants", éditions Marabout poche, 2008.

"Camille, 7 ans, est une petite fille exemplaire. Je l’ai laissée seule le temps d’accompagner son frère, et elle a entrepris de faire un gâteau avec farine, œufs et batteur électrique", s’étonne sa maman.

Élargir les périodes sans la présence de l'adulte

"On construit avec l’enfant le cadre dans lequel on le laisse, analyse Nicole Prieur. Lorsque le parent a quitté son enfant assis calmement en train de lire et le retrouve aussi tranquille à son retour, il peut élargir ces périodes sans la présence d’un adulte."

Après l’école, beaucoup d’enfants de 9 ou 10 ans se retrouvent seuls à la maison, pendant quelques heures, souvent fiers de cette "promotion".

Même si leur emploi du temps est balisé par le goûter et les devoirs, le petit coup de téléphone n’est pas inutile, de la même façon que la voisine sera un recours en cas de nécessité.

"Il ne s’agit pas de contrôler, précise Nicole Prieur, mais d’assurer une présence pour bien marquer que gagner son autonomie ne signifie pas être livré à soi-même."