"Passer des vacances aux îles Vierges (Antilles américaines) face à la baie de Saint-Thomas, je n’y avais pas pensé. Mais lorsque nous avons reçu cette proposition, nous avons aussitôt été séduits par le cadre et la belle maison." Virginie et Patrick ont ainsi échangé leur logement parisien, situé dans le XIVe arrondissement, avec un couple d’Américains qui souhaitaient venir visiter la capitale française.

"Au départ nous étions un peu inquiets, car notre appartement n’était pas très confortable, pas de baignoire, une cuisine rudimentaire…", précise Virginie, qui se remémore avec délectation ses vacances sur les plages de sable blanc et sa découverte des barrières de corail.

Ma chaumière contre un palais

Il n’est pas nécessaire en effet que le bien échangé soit équivalent. "Même si un confort minimal s’impose, la réciprocité n’est pas de mise", souligne Kristina Caillaux, responsable d’Intervac en France. "Nous avons même eu un président des États-Unis (Jimmy Carter) qui a fait un échange avec un de nos membres en Allemagne", raconte Lilli Engle, de HomeLink, l’un des organismes pionniers de l’échange d’appartements. Si vous êtes locataire, vous pouvez prêter votre logement sans être obligé d’en avertir le propriétaire (contrairement à la sous-location).

Bien qu’il existe des bourses d’échange gratuites, il est préférable de passer par l’intermédiaire d’un organisme payant, qui garantit le sérieux des annonces (moyennant de 60 à 175 € de cotisation annuelle). Vous pouvez déposer et consulter les annonces. Elles comportent toutes une description détaillée du logement, photographies à l’appui, les activités à proximité et les dates de disponibilité. "Valoriser sa maison ne signifie pas induire en erreur son partenaire d’échange", souligne Kristina Caillaux.

Tisser une relation de confiance

Pour éviter les mauvaises surprises, "il faut prendre le temps de préparer l’échange, de multiplier les contacts, faire connaissance, échanger des photos, engager une correspondance… Il importe d’instaurer une relation de confiance", ajoute Christelle Mistro-Dit-Pachet, l’une des responsables de Trocmaison, un autre organisme d’échange.

Avec plus de quinze échanges à leur actif, Catherine et Henri M. sont des inconditionnels. Ils n’ont été déçus qu’une seule fois : "Nous avions échangé notre appartement avec une famille italienne de Padoue. À notre arrivée, nous avons découvert que la maison était au bord d’une route nationale très passante. Heureusement, un ami de cette famille est passé nous voir et, devant notre désarroi, nous a laissé sa propre maison."

Vous pouvez toujours faire part de votre mécontentement à l’organisme à l’origine de l’échange. Il n’est toutefois pas responsable. "Nous sommes juste un dépôt d’annonces, mais nous contrôlons les messages qui sont diffusés sur notre site", précise Lorène Jourdain, responsable du site www.echange-maison.net.