La qualité des eaux de baignade s'améliore sur le littoral français : le taux de conformité aux normes européennes est passé de 87,5 % pour les eaux côtières en 2002 à 96,4 % en 2006 et de 89,6 % à 94,7 % pour les eaux douces.
Le mauvais fonctionnement des réseaux d'assainissement de certaines communes reste cependant pointé du doigt.

Quels risques ?

Si les plages françaises ne présentent pas de gros risques sanitaires, la concentration de certains germes ou bactéries dans l'eau peut entraîner des problèmes intestinaux, dermatologiques et parfois des troubles ORL. Il existe différents moyens d'en informer les vacanciers.

Le Pavillon bleu : un gage de propreté

Beaucoup de plages françaises arborent le "Pavillon bleu" de l'Office français de la Fondation pour l'éducation à l'environnement en Europe, une organisation qui se charge de contrôler la qualité des plages.

Chacune est évaluée en fonction de quatre critères :

• la gestion de l'eau, s'agissant aussi bien des eaux de baignade que du traitement des eaux usées ;
• la qualité générale de l'environnement ;
• les initiatives en matière d'éducation à l'environnement ;
• la gestion des déchets.

Et le Pavillon bleu est attribué aux plages qui respectent les normes édictées par cette association. En 2008, 242 plages réparties sur 78 communes l'ont obtenu.

Les limites du pavillon bleu

Si la carte des Pavillons bleus dressée chaque année offre une garantie de propreté, elle présente le défaut de ne pas recenser l'ensemble des sites de baignade français. Car seules les communes qui ont fait acte de candidature se retrouvent dans ce classement, prenant alors parfois le risque de ne pas obtenir le fanion tant convoité.

De plus, certaines municipalités n'hésitent pas à faire un usage abusif du Pavillon bleu en ne le réservant pas aux plages testées mais en l'attribuant à l'ensemble des plages dont elles ont la charge. Enfin, ce label qui englobe plusieurs paramètres ne s'intéresse pas particulièrement à la qualité sanitaire des eaux de baignade, une information pourtant recherchée par de nombreux vacanciers.