Moins connu que l'infarctus, l'accident vasculaire cérébral (ou AVC) fait pourtant encore plus de victimes : chaque année, il frappe brutalement environ 130 000 Français. C'est la troisième cause de mortalité (après le cancer et les maladies cardiaques) et, dans le dernier tiers de la vie, sa fréquence double à chaque décennie. Mais un quart des attaques cérébrales se produisent aussi avant 65 ans et une sur dix avant 45 ans.

Les troubles vasculaires du cerveau peuvent avoir deux origines, diamétralement opposées : hémorragie ou vaisseau bouché. Les médecins doivent lever le doute de toute urgence (en pratiquant un scanner) car les traitements, évidemment, ne sont pas les mêmes.

Violent mal de tête ? Sans doute une hémorragie

Les hémorragies sont moins fréquentes (environ 20 % des cas).

Rupture d'anévrisme

Lorsqu'elles touchent des sujets jeunes (30-40 ans), il s'agit généralement d'une rupture d'anévrisme. Une artère fragile se dilate au fil des ans, au point de former un petit sac, qui continue de se distendre et finit par rompre. Si on est admis rapidement dans un service de chirurgie neurovasculaire, les médecins peuvent réussir à stopper l'hémorragie en bouchant, collant ou agrafant le petit sac rompu. Encore faut-il savoir reconnaître les signes de cette hémorragie superficielle : un terrible mal de tête, des vomissements, une nuque raide.

Hémorragies profondes

Beaucoup plus fréquentes, les autres hémorragies du cerveau, dites profondes, surviennent en cas d'hypertension mal soignée : une artériole cède et se déchire, entraînant la paralysie de certaines parties du corps, des troubles de l'équilibre, de la vision ou du langage, selon la région atteinte. Dans la grande majorité des cas cependant, les mêmes symptômes relèvent d'un autre accident : un caillot est venu obstruer une artère.

Trois heures pour dissoudre le caillot

Dans la grande majorité des cas d'accidents cérébraux, les mêmes symptômes que l'hémorragie sont dus à un caillot qui est venu obstruer une artère.

Appeler le Samu

Il faut appeler aussitôt les pompiers ou le Samu afin que la victime soit amenée au plus vite dans un hôpital disposant d'un centre spécialisé. On injecte un médicament appelé thrombolytique parce qu'il dissout le thrombus (nom savant du caillot). Mais c'est une course contre la montre : le médecin dispose de trois heures seulement pour agir. Sans compter que plus l'artère est débouchée tôt, moins la zone de tissu cérébral lésée sera étendue…