Couple mixte : élever un enfant bilingue

"Décider d’élever son enfant dans un univers bilingue demande aux parents un effort soutenu sur le long terme", prévient Barbara Abdelilah-Bauer, psychologue et linguiste. Désormais prôné alors qu’il était déconseillé dans les années 1960, le bilinguisme permet de conserver un lien avec les racines familiales et d’éviter à un des parents d’abandonner sa langue maternelle.

Un atout intellectuel et social

Par ailleurs, il est aujourd’hui vécu comme un atout intellectuel et social. "Mon époux est originaire du Luxembourg, un pays où le bilinguisme franco-allemand est pratiqué dès l’école maternelle, raconte Sylvie, 39 ans. Résultat, il maîtrise bien mieux les langues étrangères que moi qui les ai apprises au collège. En leur transmettant le français et l’allemand, nous avons choisi de donner cette même chance à nos trois enfants."

Sans être plus "intelligents" que les autres, les enfants bilingues acquièrent en effet des mécanismes qui leur facilitent l’assimilation d’autres langues. Ils développent aussi une pensée souvent plus créative, moins "normée".

L’importance des trois premières années

Un enfant vivant dans l’Hexagone adoptera le français comme sa langue principale, appelée "langue dominante". Pour le rendre bilingue, chaque parent doit lui parler dans sa langue maternelle dès la naissance. Si appliquer ce principe de façon stricte ne s’avère pas toujours réalisable, il est impératif, en revanche, de ne pas mêler les deux langues au sein d’une même phrase.

L’autre langue, appelée "langue secondaire", restera minoritaire et l’enfant devra l’entendre souvent pour qu’elle ne s’estompe pas. "Comme la richesse du langage se développe dans les trois premières années, il convient donc, par exemple, de lui faire regarder des DVD exclusivement en langue allemande", indique Barbara Abdelilah-Bauer.

Par ailleurs, il est essentiel que l’enfant saisisse l’utilité de pratiquer sa seconde langue. "Mon fils ne s’exprimait qu’en français, même lorsqu’il parlait avec son père, se souvient Sylvie. C’est lors d’un séjour en Allemagne qu’il a pris conscience qu’il lui faudrait employer l’allemand pour être compris !"