Déchiffrer les coquilles d'oeuf

L’œuf est l’un des produits d’origine animale les plus réglementés : le mode d’élevage des poules pondeuses est encadré depuis 1999 par une directive européenne, et les normes de commercialisation des œufs sont standardisées depuis 2004. Enfin, la France est le premier producteur européen, et nous sommes parmi les plus grands consommateurs.

Un code pour chaque mode d’élevage

"1FRABT01"… Qui n’a pas remarqué ces chiffres et lettres qui figurent obligatoirement sur la coquille de l’œuf ? Le tout premier chiffre, qui peut être le code 3, 2, 1 ou 0, précise le mode d’élevage. Les deux premières lettres indiquent le pays de production (FR pour France), les trois lettres et les chiffres qui suivent permettent d’identifier le producteur et le bâtiment de ponte.

Le code 3 : des conditions exécrables pour les poules

Le code 3 signifie "œufs de poules élevées en cage". En France, 81 % des poules pondeuses, soit environ 37 millions, vivent en cage dans des élevages intensifs, appelés aussi "batteries". Leurs œufs constituent la majorité de ceux que nous consommons ou qui sont utilisés dans les aliments élaborés (pâtes, mayonnaises…).

Dans ces élevages, les poules, éclairées à la lumière artificielle, disposent d’un espace vital de la taille d’une feuille A4 : entassées à quatre ou cinq par cage, elles sont jusqu’à dix-huit par mètre carré. Elles vivent sur du grillage souple et en pente pour que les œufs roulent sans se briser ; elles n’ont pas de nid ni de perchoir. On leur a ôté le bec pour éviter qu’elles se blessent. Certains cheptels comptent 300 000 poules par bâtiment ! Leur alimentation n’est pas réglementée.

D’ici à 2012, toutes les cages seront plus grandes et devront disposer d’un perchoir, d’un nid et d’une litière. Certains producteurs appliquent déjà ces normes, d’autres ont renoncé à ce mode de production, et quelques géants de l’agroalimentaire (McDonald’s, Unilever) se sont engagés à ne plus se fournir en catégorie 3.

Le code 2 : l'alimentation n'est pas réglementée

Le code 2 correspond aux "œufs de poules élevées au sol" (en France, 2 à 3 %, 70 % aux Pays-Bas). Élevées dans les mêmes conditions de confinement que pour le code 1, elles vivent "en liberté" sur le sol et ont un peu plus d’espace : neuf poules par mètre carré. La taille du cheptel n’est pas limitée et l’alimentation n’est pas réglementée.

Le code 1 : des poules en plein air

Le code 1 s’applique aux "œufs de poules élevées en plein air" (environ 10 %) : les volailles ont accès à un espace extérieur de 4 m2 minimum par poule. Dans les bâtiments, elles doivent être neuf au plus par mètre carré. La taille du cheptel n’est pas limitée, et l’alimentation n’est pas encadrée.

Les œufs portant le label Rouge, spécifique à la France (code 1), respectent un cahier des charges plus exigeant : 5 m2 par poule en extérieur, neuf poules par mètre carré à l’intérieur, cheptel limité à 6 000 volailles par bâtiment, alimentation 100 % végétale, minérale et vitaminée.

Le code 0 : en mode bio

Le code 0 concerne les "œufs de poules élevées en plein air en mode biologique" (5 %). C’est le mode d’élevage le plus respectueux de l’animal : six poules par mètre carré pour un maximum de 3 000 volailles par bâtiment, parcours extérieur aménagé avec 4 m2 par poule.

L’alimentation doit provenir à 90 % de l’agriculture biologique. De ce fait, ces œufs sont deux fois plus chers que les œufs codés 3…

Attention aux tromperies !

La réglementation sur l’étiquetage impose la mention sur l’emballage de ces chiffres et de leur explication "de façon lisible et visible".

"Pourtant, les producteurs jouent au chat et à la souris : souvent indéchiffrables et cachées sur le côté de l’emballage, ces mentions sont parfois agrémentées d’un joli paysage champêtre ou d’une dénomination franchement fantaisiste, remarque Johanne Mielcarek, de la Protection mondiale des animaux de ferme. Les annotations comme "œufs frais de nos campagnes", "œufs de ferme" ou "gros œufs coque extra-frais" ne renseignent pas sur le mode d’élevage."

Bien vérifier l'emballage

Ainsi, les œufs "frais" le sont tous ! Quel que soit l’élevage, ils sont frais jusqu’à vingt-huit jours après leur ponte et doivent être retirés des rayons après le vingt et unième jour. Sur l’emballage, la mention "extra" ou "extra-frais" ne peut être utilisée que jusqu’à neuf jours après la ponte.

"Dans ce cas, doivent également figurer sur l’emballage la date du jour de ponte (DJP) et la date limite de neuf jours", explique Maryse Roger-Gorlin, de la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF).

Sur un marché, les œufs vendus en vrac dans un joli panier d’osier doivent aussi être marqués. Car ils peuvent hélas avoir été achetés à un grossiste : vérifiez que le chiffre 1 est bien inscrit sur la coquille.

Une affichette doit indiquer la catégorie de qualité et de poids, le mode d’élevage, l’explication du code et la date de durabilité minimale. Seule dérogation à l’obligation de codage : les œufs vendus directement à la ferme.